सरदार वल्लभभाई पटेल ने आजादी के बाद देश की एकता और अखंडता को मजबूत करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। उस समय भारत के सामने सैकड़ों रियासतों को भारतीय संघ में शामिल करने की बड़ी चुनौती थी। पटेल ने कूटनीति, दृढ़ता और राजनीतिक समझ के जरिए कई रियासतों के विलय का रास्ता तैयार किया। जूनागढ़, हैदराबाद और भोपाल जैसी रियासतों के मामले में उनकी भूमिका बेहद अहम रही। इसी योगदान के कारण उन्हें भारत का लौह पुरुष कहा जाता है। किसान आंदोलनों से मिली सरदार की पहचान सरदार पटेल का नेतृत्व केवल रियासतों के एकीकरण तक सीमित नहीं था, बल्कि उन्होंने स्वतंत्रता आंदोलन में किसानों के लिए भी संघर्ष किया। वर्ष 1918 के खेड़ा सत्याग्रह में उन्होंने किसानों की समस्याओं को मजबूती से उठाया। वर्ष 1928 के बारदोली सत्याग्रह में बढ़े हुए लगान के खिलाफ उन्होंने प्रभावी नेतृत्व किया। उनके नेतृत्व और संगठन क्षमता से प्रभावित होकर बारदोली की महिलाओं ने उन्हें सरदार की उपाधि दी। इसके बाद यही नाम उनकी पहचान बन गया। भोपाल को भारत में शामिल कराने में भूमिका आजादी के समय भोपाल के नवाब हमीदुल्लाह खान भारत में विलय को लेकर अलग रुख रखते थे। नवाब भोपाल को स्वतंत्र रखने या पाकिस्तान के साथ जाने की संभावना पर विचार कर रहे थे। सरदार पटेल ने स्थिति को समझते हुए अपने विश्वसनीय सहयोगी वीपी मेनन के जरिए बातचीत आगे बढ़ाई। भोपाल में भारत में विलय के समर्थन में जनदबाव भी बढ़ता गया और अंततः नवाब को अपना रुख बदलना पड़ा। 30 अप्रैल 1949 को विलय पत्र पर हस्ताक्षर के बाद भोपाल भारतीय संघ का हिस्सा बना।